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０１　拾ってみる

２００６．１２．１０

花街で遊んで帰った朝。

裏口の土間の隅に、何か生き物の気配を感じて土方為次郎はふと足を止めた。

何だ……？

大きなイヌ程の大きさ、だろうか。

生憎目の見えない自分には、それを確かめる術はないが――何かがいる。

小雨のやんだばかりの朝の空気は、まだ濃い雨と土の匂いを残していて。

為次郎は小さな生き物に不思議そうに目をやると、注意深く近づいた。

山の狸が迷い込んだか。

それとも、野良犬が雨宿りでもしているのか。

近づいても、それは逃げる気配すら見せない。

つ、と腕を伸ばすと、それの身体がビクリと震えるのが分かった。

指先についたのは泥。

すっかりと冷え切った柔らかな――肌？

「……歳、か？」

土間にうずくまる生き物が、自分の末弟だと気付いて相好を崩す長兄に、歳三は不貞腐れていた顔を上げると、勢いよく飛びついてきた。

「どうした？」

まだ幼い弟は拗ねているのか、何も言わずただぐいぐいと腹に頭を押し付けてくる。

前髪の残る頭を撫でてやれば、雨にしっとりと濡れていて。

外を走り回っていたのだろう。押しつぶした草の濃い匂いがした。

「歳？」

かすかに鼻につくのは血の匂い。

「どうした？」

歳三がこうやって甘えてくるのは、大抵次兄喜六に叱られたときだ。

わかってはいたが、尋ねずにはいられない。

「歳？」

歳三は答えない。

大方仕事も手伝わず、外を走り回っていて怒られたのだろう。

泥だらけの着物。

冷え切ったからだ。

どこぞで転んで、着物を汚してきたのか。

すっかりと冷えた身体を包み込んで抱き上げると、密着したからだからかすかに歳三が震えているのが伝わってきた。

自分は年の離れたこの弟に甘いと思う。

だが懐いて擦り寄ってくる歳三が、可愛くて仕方がないのだ。

すっぽりと腕に包み込んでしまえる小さな体。

ふさふさとした、まだ柔らかな子どもの髪。

とりあえずは――。

身体を拭いてやって、手当てをして。着物を変えてやろう。

泥だらけの体にひしとしがみつかれて、自分の着物もすっかりと汚れてしまった。

為次郎は苦笑すると、女中にたらいに湯を入れて持ってくるよう頼んで、小さな身体をあやしながら自室に向かった。