亡霊　00/12/10

　今夜も銀髪の亡霊は、地下牢に繋がれた、誇り高き騎士を辱める。

「いいざまだな、レイヴよ……騎士団長さま」

　ヘブロンの騎士レイヴが、この島に連れてこられて、一ヶ月が経とうとしていた。
　シャツはあちこち引き裂かれて血だらけだった。
　鍛え抜かれた筋肉はすっかり落ちて、騎士はまるで幽霊のようにやせ細っている。
　亡霊は鋭く長いつめで、やつれた頬をなぞった。


「こんな男のために。　こんな男を逃がすために、おれは死んだのかと思うと。　反吐が出てきそうだよ」

　
　亡霊は、生きているときはリーガルと呼ばれていた。
「リーガ……いっそ殺し……」
「ますます気分が悪い。　そんな骨のないやつのために、おれは死んだのか？」



　昔のことだ。
　隣国の急襲を受けて、リーガルとレイヴの２個師団は劣勢ながらもよく戦ったが、武運尽きまさに玉砕しようというときだった。
　いよいよ死を覚悟したレイヴに、銀髪のリーガルはこういった。
『おれがしんがりをつとめる、レイヴは残った兵士をまとめて退却しろ』
『なにを言う。　おれが敵を食いとめるから、おまえが……』
『お前には無理だ』

　親友として気安く付き合っていたが、剣の腕前、軍の采配、なにをとってもリーガルのほうが格上だった。

　リーガルみたいになりたい。
　その一念で、レイヴは強くなってきたのだ。


『死ぬときは、一緒だと言っただろ？　そう約束したじゃないか』
『ばかもの。陛下の兵士を預かっているものが、簡単に死ぬなどというな！』
　珍しく激しくなじられて、レイヴは黙り込んだ。
『おれがどんなに強いか、お前が一番よく知ってるだろう。　おれは死なない。　かならず生きて帰る』
『リーガル』
『早く行け。　そしてこのことを本隊に伝えて、援軍を頼んでくれ。　時間を稼いだら、おれも追うから』
『リーガル』
『大丈夫だから、早く行け』


　約束は果たされなかった。
　やっと援軍を連れて戻ってくると、リーガルの隊はとうに全滅していた。　レイヴは必死に友を探したが、死屍累々の中に親友の死体は見つからなかった。　おそらく首を取られて、敵の辱めを受け、体は犬にでも食われたのだろうと思われた……。

　
　レイヴの記憶の中のリーガルは、闊達な笑顔を浮かべた勇士だった。　その勇士は木漏れ日の中を去り、二度と帰らなかった。


　思い出の中の友はあくまでも美しかった。
　悪魔に魂を売り渡していたとは、レイヴは夢にも思わなかった。

　

「どうして、悪魔なんかに……よりによって、お前が……」

　レイヴのつぶやきを聞いて、リーガルは冷笑した。

「死にたくなかったからさ。　しかも雑魚の手にかかって、なぶり殺しとはな」
「…………」
「天を恨んださ。　苦しかったよ。　お前もいっぺん死んでみたらわかるよ、騎士団長どの」
「リーガル。　お前が死んでから……おれは死んだも、同然……騎士団長なんて好きでなったんじゃ、ない」
「嘘をつけ！」
「嘘じゃない。　うそじゃな……」
「命乞いか？　見苦しい。　この期に及んで、情に訴えて助かろうというのか、騎士団長」
「騎士団長なんてどうでもいいっていっただろ……おれが死んでも誰かが後釜になるだけ……だから、もう、いいんだ、リーガル」
　
　それからレイヴははっきり言った。

「……一思いに殺してくれ……」
「そんなつまらないことはしない。　生かしておいていたぶってくれる」
「おまえに、そんなことは、させたく、ない」

　舌を噛もうとしたレイヴの意図を察したか、リーガルは手をレイヴの口に突っ込んできた。

「……せっかく会えたんだから、もうちょっと楽しませろ」

　そして亡霊の手は、音高く騎士のシャツを引き裂いた。


おわり。
戻る