ミューズ陥落　　　　　　　　　　　　　　Ｈ．１２．０３．１７
　夜更けに、ドアを叩くものがある。

「誰でしょう、いまじぶん」
　グレミオはいぶかりながら、粗末な木のかんぬきを引いた。
「まだいたのか。　来てよかった」
　飛びこんできたのは、リアムが世話になっている道場の師匠だった。
「師匠？」
「リアム君、すぐ逃げるんだ。　とうとうハイランドが攻めてきたぞ。　ここにいたら危険だ」
「ハイランドが！」
「坊っちゃん、逃げましょう！」


　ハイランドの包囲が始まってから、グレミオは非常持ち出し袋を用意しておいた。
　貴重品と最低限の衣類、当座の食料品などを詰めた袋で、身軽なのが有利だからと、なるべく小さくつくってある。
「よし、二人ともこちらへ。　正門からはもう逃げられない、ハイランド兵でいっぱいだからな」
「どうするんですか？」
「地下水道を通る。　ちょっと汚いが、我慢してくれ」
「……」
「大丈夫だ。前もって下見してあるからな」
　温厚な師匠が、今日はひどく精悍に見える。



　リアムたちの家は町外れにあった。　ときおり市中心部から、爆音と悲鳴が聞こえてくる。
　リアムはびくっとして、振りかえろうとした。
「ふりかえるな、リアム」
　師匠はぴしりと言った。珍しく強い口調だった。
「何があっても振りかえるな。　逃げることだけを考えろ」
　真っ暗な道をしばらく歩いて、師匠は立ち止まり、マンホールを持ち上げた。
「こっちだ」
　
　中は真っ暗で、息もつけないほど臭かった。　汚水が流れ込むところなのだ。
　暗闇の中に、ねずみの目が光っているのが見える。
　水は深くはないが、思いのほか流れが速い。
　しかし師匠は、わずかな灯りを頼りに、迷いなく先を歩いていく。

「師匠……」
　リアムの小さな声さえ、恐ろしく反響して聞こえる。
「こっちだ。　さっきも近所の人たちを案内して、街の外へ出したばかりだからね。　まちがいない」
「おれたちのために戻ってきてくれたんですか」
「そうだよ。その人たちは子供を連れていたから、先に逃がしたのだ」
　師匠は振りかえりもせずに言った。
「もうすぐだ」
　師匠はいくつもはしごを通り過ぎたすえに、白く目印をつけた角で曲がった。
「この、行き止まりを上がると、出られるからな……」

　ふいに、師匠はことばを切った。
　次の瞬間カンテラが落ちて、あたりは真っ暗になった。
「師匠！　どうしたんですか」
　リアムの叫び声のあと、しばらくして帰ってきた師匠の声は、ひどく弱かった。
「矢だ……くそ」
「矢！」
「まだ……狙っている。　気をつけろ……」
「師匠！」
「先にいけ……」
「どこにいるんです、師匠！」
　師匠の声が途切れ、水音が上がった。
「……坊っちゃん、急ぎましょう」
「探す！」
「だめです」
　お守は、手をとっさに振り回し、運良くリアムの腕をつかんだ。
「逃げるんです。　死にたくないんなら！」
　リアムは放心したように、それ以上抗わなかった。

　運のよいことに、弓兵はそれ以上襲ってこなかった。
　グレミオは手探りで階段を見つけ、リアムを先に上らせてから、自分も外に出た。
　月明かりの中、見まわすと遠くに森が見えた。
「坊っちゃん、あの中にいったん隠れましょう」
「……」
　反応がない。
　グレミオは、不安を覚えながら、放心したようなリアムを抱きかかえて森を目指した。


　森の入り口には、こぎれいな宿屋があった。
「……すみません」
　グレミオはドアをノックしたが、返事はない。　中は真っ暗で、鍵もかかっていた。
　住人はすでに逃げ出したあとらしかった。
　ハイランド兵に見つけられるとやっかいなので、火をおこすこともできない。
「坊っちゃん、ここの軒先を借りましょう」

　答えはない。
　リアムは、うつろな目をして、ひざを抱えてうずくまっていた。
　グレミオは黙って、自分の外套をリアムの肩に掛けた。
　そして、ひどく小さく見える肩を引き寄せ、自分のひざの上に寝かせて、マントを掛けた。

　難民になってしまったのだ。
　しかし、命があっただけでもありがたいと思うべきだろう。


　眠るつもりではなかったのだが、いつのまにか眠っていたらしい。
　グレミオが寒さに目を覚ましたときには、リアムの姿はなかった。
　あわてて家のまわりを探すと、リアムが裏手に歩いていくのが見えた。
「坊っちゃん？」
　そこには奇妙な、石造りの遺跡のようなものがあった。　リアムはその扉のまえで立ち止まった。

「坊っちゃん！」
　グレミオが呼ぶと、リアムは振りかえった。
　疲れきった顔色をしている。
　眠れなかったのだろうか。

「危ないですよ、よくわからないところに入ったら」
「……グレミオ」
「はい」
「ここで、おれたちは、別れよう」
「……えっ？……」
「お前はグレッグミンスターに帰り、クレオにいってくれ。　もう、家を守る必要はない。　リアムは死んだ」
「坊っちゃん、何を冗談をいって……」
「聞こえただろう。　お前とは、ここでお別れだ」
「坊っちゃん、坊っちゃんは疲れているんです。　さあ、向こうに行って、顔も洗って、朝ご飯にしましょう。　たいしたものはありませんけど」

　グレミオが近づこうとすると、リアムは叫んだ。
「寄るな！！！」
「坊っちゃん！」
「お前とは、もう……終わりだ。　おれは、お前に飽きた。　もう、顔も見たくない……」
「……信じません！」
「これから、おれは、ひとりで歩く！」
「……何と言われようと私はついていきます！」
「死にたくなければ、寄るな！！」
　リアムは高く叫んで、天牙棍を構えた。
「坊っちゃん！　いやです、坊っちゃん！」
「ええい、聞き分けのない！」
　リアムは裂帛の気合を込めて、打ち下ろしてきた。　グレミオはあやうくそれをよけた。
　天牙棍は石の壁に当り、破片を飛び散らせながら壁にめり込んだ。
　リアムは無表情にそれを引き抜いて、さらに構えた。

「何をするんです、リアムさま！」
「去れっ！」
「坊っちゃん、どうしてなんです！　私が気に食わないことをしたというなら、謝ります。　でもどうしてなんですか！」
「……うるさい」
　リアムは狂ったように、天牙棍を振りまわしながら迫ってきた。

「情けない！　逃げるしか能がないのか！」
「リアムさま、やめてください！」
「……見苦しいぞ。　百年の恋も冷める！」
　グレミオが思わず立ち止まったところへ、リアムがまた激しくうちこんできた。

　どうやってよけられたのか。
　幹を断ち割られて、背後の木が倒れていく。

　一瞬遅かったら、首が飛んでいたはずだった。

　その場で腰を抜かしたグレミオを、リアムは見下ろし、心臓に天牙棍を突き付けた。
　そして冷たく言い放った。
「おれは、本気だ」
　本気だったら、グレミオはとうに絶命しているはずだ。
　なぜ、追い払おうとするのか。

「坊っちゃん、私は……信じません」
　グレミオは首を振った。　涙が込み上げてくる。
「どうしてなんです。　私が、何をしたっていうんです……」
「わからなくていい。　お前はトランに帰れ」
「リアムさま！」
　天牙棍をつかんで、グレミオは叫んだ。
　リアムは、無表情にその手をふり払った。

「あまりしつこいと、これを全部つっこんでやるぞ！」
　おそろしい形相で、鉄の棒をグレミオの脚のあいだに構えた。
「……それがお望みなら、そうなさったらいいんです。……さあ！」

　グレミオは、また天牙棍をつかんだ。　今度はそれは動かなかった。
　リアムは歯を食いしばり、かすかに震えているようだった。
　

「坊っちゃん、私があなたと、何年一緒にいると思うんです？　あなたの気持ちがわからないとでも思うんですか？」
「……黙れ」
「ミューズが落ちたのも、人が死ぬのも、あなたのせいではないし、紋章のせいでもないんですよ」
「……黙らないか」
「誰にも止められなかったんです、紋章のせいじゃな……」
「忘れたのか。　お前はこいつに殺されたんだぞ」
「で、でも、私はそんな紋章なんか、恐れませんよ！」
「心にもない強がりを言うな！」

「私たちは一日だって離れていられないのに、どうしてそんなことをいうんです」
　リアムはそれでも、グレミオに背を向けた。
「一人で平気だ」　
　そのかたくなな背中を見ていると、グレミオはもうことばも出ない。

（私のひとり合点だったんですか。離れていられないのは私だけだったんですか）
　沈黙のあと、グレミオは斧を手に立ちあがった。

「おいとま申します、坊っちゃん」
「…………」
「……あなたが私をいらないというのですから、しがみつくのも見苦しいことですからね」
　もう頭の中は真っ白だった。　涙も出ない。
　グレミオは小さい笑い声を立てた。

　それから、自分がこう言い放つのを聞いた。
「これからミューズに戻って、最後のいくさをしようと思います」
「なんだと……」
「せめてひとりくらいは討ちとれるでしょう。　そうすればハイランドの兵が、私を楽にしてくれる」
　怒りの形相もあらわに、リアムは叫び返してきた。
「……死ぬっていうのか。　おれを脅すのか！！」

（そう、脅しているんですよ。　せめて、それくらいさせてください）
（なんといわれてもかまいません、私は捨てられたら死にます）
（これが最初で最後です。　だから見苦しくてもかまいません）
（坊っちゃん。こんなときになんですが、）
（…………怒った顔もすてきですよ…………）
　グレミオはまた笑った。　
　頭にうすい膜がかかったように、ぼんやりと思った。

「あなたがいないと、生きていてもしかたがない。私はそんなに強くないんです」
「行くな、ばか者！！」
　叫びながら、リアムは突進してきた。
　いきなり頭のなかの霧が晴れる。
　グレミオは、あわてて斧を下に置いた。
　そしてかろうじて、激突するリアムを抱きとめた。


「おれが、ばかだった。　お前を連れてくるんじゃなかった！」
「坊っちゃん」
「みんな、死んでしまう……」
「坊っちゃんは生きているし、私も生きているんです。　命があれば、何でもできます」
「……どこにも行かないって約束してくれ」
「私はどこへも行きません。　何度でも誓います、リアムさま」
「……うん」
「泣いちゃだめですよ、坊っちゃん。　あなたは強いんだから、ね？」
　それだけいうと、グレミオは涙をこぼしているリアムを抱き寄せた。

ＥＮＤ

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