| 2003.8.2日分 もう空を見上げる時間帯になっていた。今年の初参加レースになる、香月鳩舎の全鳩が参加されたこの４００キロレース。短距離のエース「カズ・エース号」も、勿論参加されていたが、長距離鳩有利のこのレースでは、期待はされていなかった。この４００キロレースは、ＧＰやその後に続く、長距離レースのステップ。短距離鳩には不利と言える地形でもあった。その２人の頭上に姿を現したのは、昨秋の記録若鳩の一羽だった。 時間は１時５０分。まあまあの帰舎タイムだった。 「早い？」 芳川が尋ねる。 「どうだろう・・。良い線には言ってると思うけど。何しろ、磯川鳩舎が主力を投入してるからね」 香月は、明解な答えは出さなかった。 その一番目から、間髪を入れずに戻って来たのは、紫竜号。 芳川が声を上げた。 「おお！紫竜号！」 香月が驚く。 「え・・？」 香月がゴム輪を外して、タイムをしたが、紫竜号を抱いたまま、じっと眺めている。 「どうした？一男？」 芳川が尋ねる。 「・・とんでも無い奴だ。紫竜号。叉・・無茶したな」 「何が？」 「・・気流に乗れない体だから、想像するに、この時間に戻れるって事は、全く別のルートを辿って来た事になる。」 「何故分かる？」 「主翼を傷めているから・・」 香月は紫竜号の左の主翼を芳川に見せた。大羽の先端が裂けていた。 「本当だ・・」 「断定は出来ないが、飛び立つ時に他の鳩と接触した事も考えられなくは無いけど、それなら、この体重増の体では、エース級の若鳩にはスピードでは敵わない筈。紫竜号は別ルートから、恐らく山頂からの下降流に乗ったに違いない」 「そこまで見抜くのか・・競翔家と言うのは。本当に科学者だな、お前は・・」 そう言う話の間に、３羽次々と戻っては来たが、タイムはしなかった。夕方になって、香月に叉医薬品会社の担当から電話が入り、芳川が開函場所に行く事になった。合計、２４羽中２２羽が当日帰舎していた香月鳩舎であった。 結果は、早く集計が終わって、芳川が改めて、香月鳩舎の代理人と言う事で会話が始まった頃、 「えーー結果は磯川鳩舎が、１００キロレースから続く５連勝です。優勝鳩はパイロン３世号です。」 「凄いなあ・・パイロン３世号は幾つ目の優勝なんだね？」 高橋会長が磯川に聞いた。 「連合会では、７つ目・・かな。総合は１つ」 「現日本競翔界で、最高の競翔鳩だよ」 小谷氏が形容した。 「そんな事は無いですよ。今日のレース、４位に入賞している、香月鳩舎の紫竜号が居る」 芳川はドキっとした。 「確か・・文部杯全国優勝の鳩だったよね」 渡部氏が聞いた。 「そうです。ＧＰ総合８位、ＧＣ総合９位の鳩です」 磯川が答える。芳川は、磯川がこれ程までに紫竜号を評価している事を知って、少し驚いていた。この世界に足を踏み入れたばかりの芳川には、まだ会話の中心が見えなかった。 「確かに素晴らしい。けど、パイロン３世号の成績には及ぶまい、今期の成績次第では、ＣＨの称号も検討されているじゃないか」 小谷氏が言うが、磯川は首を振りながら答える。 「パイロン３世号は自分でも自慢するんじゃ無いですが、最高の出来の鳩ですよ。でも、紫竜号とは比べる次元が違うんですよ。確かに成績はパイロン３世号の方が良いかも知れません。しかし、紫竜号は、過去全ての参加レースに入賞している。それも全て優勝を狙える上位。参加レースは少ないけど、この入賞率は図抜けている。更に、この鳩には体を覆い隠すような副翼と、飛びぬけて長い主羽がある。俺が思うに、秘めた力には、計り知れないものがあると見ています」 そこへ川上氏が、参加した。 「随分・・磯川君は、香月君の鳩を観察してるんだねえ」 「川上さんはどうですか？そう思いませんか？」 磯川が聞く。 「今や・・連合会ではＣＨ、ＧＣＨ、ＧＮレースの３大レースに一桁入賞を果たす勢い。確かに紫竜号は素晴らしい。その通りかも知れないが、あくまで、競翔鳩は資質よりも結果で判断される。と、なれば、紫竜号は今、君の使翔するパイロン３世号と比べては、下に位置しよう。ま・・君が注目するのは、結構なんだが、今年の私の鳩舎にも、西コース１０００キロ一桁入賞の鳩群も居る。次の５００キロには私も主流を参加する。君も注目してくれるかな？」 わはは・・会員達の場が和んだ。確かに・・そう言う意味では、紫竜号は、ＧＰ総合８位が光るだけで、ＧＣ総合９位の成績では３大レースと比べると、評価点はやや低く、非凡ではあるが、これらの鳩群と比べては幾分見劣る成績でしか無かった。 その中で、芳川が帰り際に川上氏に耳打ちした。 「・・・ほお・・では、今期、この後の紫竜号の参加は、微妙なのか？」 「ええ・・主翼の２枚を傷めてますので、そんな事を言ってましたね」 「・・ふうむ・・紫竜号には、先天的にトップを義務付けられるような、そんな宿命があるのだろうか。」 常にトップを形成する血・・それは、ブレーキをかけ続ける香月の目論見とは相反するものだった。 紫竜号は悔しくて、鳩舎内で喉をぐうぐう鳴らしていた。同鳩舎内の４００キロ２位鳩。のちのアルマ号に負けた悔しさも、手伝っていたからだ。 「俺の実力はこんなもんじゃない。何故主人は俺を鞭打とうとするのだ・・」 その言葉に、カズ・エース号が言う。 「スプリント号の言葉を思い出したらどうですか？」 「何だと？」 紫竜号が喉を鳴らした。 スプリント号は、種鳩鳩舎に移る事を誇らしげに言った。 「紫竜さん、俺はどうやらあっちへ移される様だが、あんたがあっちの鳩舎に移る事は決して無いだろう。期待を背負って競翔に参加するのは、あんたには苦痛だろうが、俺は自分の使命を全う出来る喜びで、それを果たして来た。あんたはどうだ？一度たりと、主人があんたを喜んで迎えてくれた事があったかい？思い出して見るが良い。俺は知ってるんだ。」 と・・。 初レースから、今日まで、紫竜号が帰舎して、にこやかな顔で香月が迎えた事は確かに一度も無かった。 「どうです？今日も迎えてくれましたか？」 「うるせえ！若造！」 このレース、カズ・エース号は自鳩舎の中で、４番手に戻った。香月は嬉しそうな顔で、迎えた。 のちのアルマ号もそうだ。賛辞を送ってくれた。紫竜号はどうだ？選手鳩にとって一番大事な羽を傷めて、例えトップ集団に戻ろうとも、彼等のように主人は評価してくれない。この先のレースをふいにしてしまったかも知れないのだから・・。 |