2004屋島

たいてい、マラソン大会に参加すると、参加賞としてＴシャツとかタオルを貰える。個人的には、もうＴシャツやタオルは要らないから、参加料を安くして欲しいとも思うのだけど。しかし、この大会は参加料が安く、僅か１０００円だ。距離が短いとはいえ、他のレースなら距離が短くても３０００円くらい平気で取られるので、割安感は大きい。しかも、驚いた事に、今回の参加賞が大きなスポーツバッグだ。
（幹事長）「これは一体どうしたことだ？」
（石材店）「これだけで得した気分ですねえ」

そうこうするうちに「選手はサブグラウンドに集まってください」なんて放送がある。開会式が始まるらしい。「なんでメイングラウンドじゃなくて、サブグラウンドで開会式するんじゃ？」と文句を言いながら、慌てて荷物を片づけ、さらにトイレを済ませてからサブグラウンドに行くと、なんと、だあれも居ない。
（幹事長）「ありゃ！？まさか、あっという間に開会式が終わって、みんなスタート地点へ行ったんか？」
慌ててメイングラウンドへ行き、ちゃんと遅れずに集合していた中山選手に聞くと、サブグラウンドに集合した後、そのままゾロゾロとスタート地点まで移動しただけで、まだ開会式は始まっていない、とのこと。「意味なーい！」
ようやく開会式が始まる。今年は、２０００年シドニーオリンピックの女子マラソン７位の山口衛里選手（天満屋）がゲストだ。
（石材店）「彼女も走るんですかねえ」
（幹事長）「そら、走らんといかんじゃろが」
（石材店）「その割には格好がジャージっぽいですよ」
（幹事長）「ほんまやなあ。ゼッケンも付けてないし」
それにしても、このマイナーな大会は運営もかなり手抜きで、ゲストの山口選手ですら、荷物を抱えて右往左往しながら「あのう、ここに置いといていいですかあ？」なんて事務局員に尋ねている。もっと手厚く対応せんといかんよねえ。

このマラソンは屋島の周りを一周するもので、割と坂がある。コースを知らないと、突然現れる坂に精神的なダメージがあるが、屋島の周りと言えば、かつて毎週走っていた練習コースなので、僕は熟知しており、精神的には余裕がある。
（中山）「目標タイムは？」
（幹事長）「前回はギリギリで１時間を切ったから、最低でも１時間は切らんとね。
　　　　　　　前回は、あと少しのところで最後まで中山くんを抜けなかったから、今回は勝ちたいなあ」
（中山）「ふっふっふ。今年のオリーブマラソンでも私の圧勝だったじゃないですか」
中山選手のほか、今回のライバルは新居浜支部長と蜜高選手の四つどもえの様相だ。
（石材店）「なんて言いながら、女子部員に負けないようにね」
（４人）「どきっ」
サル１号は腰を痛めて、背中にハリがささったままなので、今回は勝てるか。
（サル１）「もう抜いてますって」
YOUちゃんはオリーブマラソンでも蜜高選手に圧勝しているだけに、とても怖い存在だ。
（蜜高）「ま、僕はオリーブマラソンで一度負けているので、もう失うものはない。怖いもの無しですよ」
って、それは自慢できることか！
（中山）「それにしても暑いですねえ」
（幹事長）「前回はもっと涼しかったよなあ。９月の末なのに、この暑さは厳しい」
今年の猛暑を象徴するかのような天気だ。

さて、いよいよスタートが近づいてきた。一応、前の方から「記録を狙う人」、「完走が目標の人」、「楽しみながら走る人」に分けられた。
（幹事長）「こなな分け方、初めてやねえ」
（石材店）「普通、タイム順ですよねえ」
（中山）「「苦しみながら走る人」のコーナーも欲しいよね」
しかし、そんな分け方を一切無視して、石材店が叫ぶ。
（石材店）「みんな、前の方の外側に並ぶんだ」
（中山）「内側の方が距離が短いのに？」
（石材店）「カメラマンは外側にいるから、うまくいけば新聞に出ますよ」
（幹事長）「そう言えば、前回の時は、Ｆ川を先頭に、５人が揃ってワシントンポスト紙の一面を飾ったもんなあ」
（石材店）「四国新聞ですがな」

ざっとした大会の割には、「あと３０秒」なんて放送が丁寧にあり、気持ちが高揚していたのだけど、なんと、いざスタートのピストルが不発で、パスっていう気の抜けた音と共にスタートとなった。
（石材店）「最初から脱力感あふれるスタートですねえ」

ライバル達との争いもさることながら、記録へ挑戦するためには最初から積極的に飛ばしていかなければならない。ハーフマラソンなら前半に飛ばしすぎて後半に潰れる事も多いが、しょせんは１２ｋｍなので、そういう心配は無用だろうと考え、かなり積極的に飛ばしていく。恐らく、このスピードでは中山選手、蜜高選手、支部長のライバル達はついてこれないはず。しかし、それにしても暑い。もっと積極的に飛ばしたい気持ちもあるが、体がついていかない。それでも、なんとか予定通りの展開だ。
いよいよ最初の５ｋｍ地点だ。時計を確認すると、なんとっ！
（幹事長）「無茶苦茶、遅いがな！」
なんのこっちゃ？かなり早いつもりだったのに、ものすごく遅い。記録更新なんて、とんでもないタイムだ。やはり暑さのせいか？これで気持ちが切れしまう。むしろ、「もうリタイヤしたい」なんて気持ちすら沸いてくる。しかし、このレースは運営がざっとしているので、リタイヤしたところで回収車が迎えに来てくれる訳もなく、自分でトボトボと歩いて帰らなければならない。それくらいだったら、このまま走ろうか。

中盤に差し掛かったところで、突然、山口衛里選手が現れる。しかも、前方から。こ、これは、一体、どうなってるんだ？彼女は逆回りをしていたのか。それでゼッケンも付けてなかったのか。とにかく、前方から手を振りながら現れたので、思わず近寄ってハイタッチをしました。うれしーっ！これで元気が一気に沸いてきて、気合いを入れ直して走り始める。なんとなくペースが上がったような感じ。
そのまま割と快調に終盤に来ると、あれれ、なんと再び山口衛里選手が突然、現れる。今度は後方から。こ、これは、一体、どうなってるんだ？彼女は逆回りをしていたのではなく、みんなと一緒に先頭を走っていたけど、途中で参加者の激励のために折り返して逆戻りし、しばらく走って再び折り返して、またまた僕らを激励しながら抜いて行ったのだった。なーんと。すごいなあ。

さすがはプロの力は違うなあ、と呆れながら最後の力を振り絞って頑張る。極端なまでに運営がざっとしてるレースのため、距離表示が無茶苦茶で、ランナーは戸惑いの連続だけど、それは先刻承知なので、動揺せずに最後までなんとか頑張る。早々とゴールした石材店が暇つぶしにゴールのだいぶ手前まで来て「頑張れっ！」と声を掛けてくれる。本当によくできた部下だ。

距離が短いので余力は充分残っているのだけど、どうしてもスピードが出ないっていう不完全燃焼気味にゴールする。目標の１時間は切れなかったけど、このクソ暑い中では、なんとか頑張れたかなあ、とも思うが、石材店は１ｋｍ４分を切る快速だった。すごいなあ。竹葉選手も、相変わらず好タイムでゴールしていた。やはり暑さは言い訳にはならないのかも。