それでも地球は回っている。

誰が言った言葉だったっけ？

どんなに悲しいことがあっても、死ぬほど苦しいことがあっても。

そ知らぬ顔で、地球はいつもの営みを続ける。

だって、どんなに私たちが苦しんでいても、世界の人口からみたら、微々たる物なんだもの。

毎日日は昇り、一日の時間は長くなることも短くなることもなく。

同じ一日が繰り返されるだけ。

　

ただ、そこに父さんと母さんがいないというだけで。

　

父さんと母さんが死んで、お葬式にお金を使ってしまったから。

我が家は行灯の油を買うお金もなく、夜が来たら真っ暗な中、身を寄せ合って眠るという日々が続いていた。

当然食べるものもあまりなくて、姉さんたちは自分が食べる量を減らしては、私に食べさせてくれていた。

自分たちだって食べたい盛りだろうに……。

遠慮して私が食べないと、辛そうな顔をして泣きそうに顔を歪めるんだ。

どうしたら食べてくれるの？

どうして食べてくれないの？　って。

きっと二人が今生きているのは、大げさでもなんでもなく、私がいるからなんだと思う。

私を育てることを生きる活力にして、悲しみをやり過ごしていたんだと思う。

　

皮肉だよね。

私だって守りたいのに。守られることしかできない、なんてさ。

だから私は、精一杯の明るい顔で。姉さんたちの名を呼んでは笑いかけた。

そうするとね、少しずつ。少しずつ姉さんたちの顔からこわばりが取れて、柔らかくなっていくんだ。

それを見ると私もほっとして。だからますます、にっこりと満面の笑みを彼女たちに向ける。

そんなことをしているとね、いつの間にかまた私たちの間に笑顔が戻ってきたんだ。

私たちは、たった三人の姉弟。

もう誰もなくしたくない。

幸せになりたいんだ。

　

　

そんな中――みつ姉さんの輿入れが決まった。

　

沖田家を継いでくれた、井上林太郎さんの親戚である、井上宗蔵さんの弟 『井上林太郎』さん が婿養子になり、沖田家を継いでくれることになったんだ。

何か変な感じだ。

武家株を買って、家を継いでくれた林太郎さんと同じ名前、同じ苗字の林太郎さんが継いでくれるようになったのは。

こんな言い方をするのは何だけど……

なんだか、沖田家がどんどん侵食されていくような気がする。

私が幼いせいで、沖田家が実質井上家になってしまったような気がする。

姉たちを守りたいのに。

姉は姉で幼い私を守ることに必死になっていて……

みつ姉さんは一もにもなく、縁談を快諾したそうだ。

そんなのってない！

みつ姉さんは、どんなにしっかりしてるって言っても、まだたったの13歳なんだよ？

平成時代の記憶を持つ私には、姉がまだ子供にしか見えない。

そんな姉が、6つ年上の19歳の郷士と結婚をするっていうんだ。

　

「どんな人かは知らないけど。井上林太郎さんは、八王子千人同心のお家柄で、一応武士になるのよ」

誇らしげに姉がそう言ったとき、体中の力がどっと抜ける気がした。

なんだかやるせなくなって、ぼんやりと姉の顔を見上げた。

（きん姉さんの、スゴイ、スゴイとはしゃいだ明るい声が、遠くの方で聞こえたけど）

姉さん。

あなたも……あなたまでもが、やっぱり武士の身分にこだわるんだね。

どんな人かは知らない？

それで、本当にいいの？

もしその人がとんでもない悪人だったらどうするの？

姉さんたちを売ってしまうような男だったらどうするの？！

もっと考えて行動しなさい！

OL時代の私なら、そう言えたんだろうけど……。

「けっこん、だめ！」

活舌の悪い今の私には、それだけ言うのが精一杯だった。

どうしてダメなのか、なんて説明なんかできない。

（そんな長い言葉喋れない！）

姉さんたちは、家に知らない人が入ってくるのを嫌がっているんだと思ったのか、必死に私を宥めてくる。

嬉しそうな顔で、ごめんねなんて謝まられても説得力ないよ。

本当に――本当にそれでいいのかな……？

たまらなく不安になってくる。

　

思い出せ。私！

昔読んだ本には、どう書いてあった？

みつさんは、幸せな一生を送った？

――わからない……！

総ちゃんのことは、よく読んだけど……。

その家族のことまでもはよく知らないことに気づいて、私は愕然とした。

どうしよう！

こんな賭けみたいな結婚！

止めなきゃ！

　

焦る私を置き去りにして、縁談はとんとん拍子に進んでいく。

　

そうして、ついにやってきた井上林太郎さんを見て、私はむぅっと口を尖らせた。

何だか、頼りないっ！

ひょろひょろとしてて、武よりも文を好む感じだ。

人はよさそうだけど、気が弱そう。

子供は好きそうだけど、扱い方を知らない。

私にはそういう風に見えた。

ただ――婿養子に来た林太郎さんは、武士株を買った林太郎さんとは違って、実直で真面目そうな人だったのが救いだけど……。

身分でしか結婚相手を選べなかった姉さんが、たまらなく可愛そうだった。

武士という身分は、不自由だ。

大好きな姉には、好きな人と結ばれて欲しかったのに。

初恋さえする暇もなく忙しく働いていた姉は、たった13歳で私たちを守るために結婚を選択したんだ。

　

「みつ姉さん」

羨望を込めた目できん姉さんが、みつ姉さんを見つめている。

夫となる林太郎さんが用意してくれた、華やかな色の晴れ着をまとった姉さんは――それでも綺麗で。

見たこともない位、キラキラと輝いていた。

照れたようにはにかんで笑って、心配そうに見上げる私の頭をゆったりと撫でてくれる。

そんな顔をされたら、

「……ねえさん、きれぃ」

そう言うしかなくなるでしょ？

いつも地味な着物を着ているところしか、見たことがなかったから。

本人も、赤い着物を着るのは初めてで照れくさいんだろう。

私は姉さんの横に座る林太郎さんを見た。

これが、姉さんの夫となる人――

かつてOLだった私よりも年下の、ひょろりとした青年。

しっかりしてよね！

どこか頼りなさそうな、にこにことした顔を見て、心の中で渇を入れてやる。

姉さんは夫の顔を見るのが恥ずかしいのか、始終赤い顔で下ばかり見つめている。

林太郎さんは林太郎さんで、おどおどと視線をさまよわせて、姉さんに話しかけようとしない。

ただきん姉さんのはしゃいだ声だけが、狭い部屋に響いていた。

　

暗い部屋に少しの光明が差すように。

　

ふと目を合わせて、真っ赤になってさっと顔をそらした二人を見て、私は苦笑した。

……良かった。

いい人そうで。

これで、変な親父のところに嫁ごうものならやりきれないけどね。

嘘のつけない、不器用そうな人だ。

しっかり者の姉とは、案外お似合いかもしれない。

こういう結婚も、ありかもしれない。

ほっとすると、何だかそう思えてきた。

順番がすごく無茶苦茶になっちゃったけど、こういう出会いもあるのかな、ってね。

（だって、姉さん幸せそうだ）

好きな人と結婚するのもいいけど、結婚した相手を好きになるのも、いいのかも、しれないなぁ……。

夫と妻。

今日から、そういう縁を結んだ二人。

まだ慣れないから、恥ずかしそうで――見ているこっちが、恥ずかしくなるけど。

……幸せになってよ。

ねえ、みつ姉さん。

沖田家のこととか、私のこととか。

そんな難しいこと、全然考えなくていいんだよ？

私たちは、姉さんに幸せになって欲しいんだ。

もう、家族のために誰も自分を犠牲になんかして欲しくない。

きん姉さんも、私も。

姉さんの幸せを祈っているよ。

心の底から笑いあえるような。

そんな穏やかな日々を望んでいるんだ。

そうなるためには、姉さんも幸せでなくちゃいけない。

　

幸せになろうよ。

だって私たち、たった三人の姉弟じゃない。

……今日からは、家族が一人増えるけどさ。

私は、くるくると二人の周りを回って、忙しそうに話しかけるきん姉さんを見て、肩の力を抜いて笑った。

あ。

ふと目が合った林太郎さんが、垂れ気味の目を困ったように細めて、笑いかけてくれた。

　

　


2010.4.20