春になった。

私はまた一つ歳をとって、3歳になった。

この時代はね、誕生日に歳を取るんじゃなくて、お正月がきたら皆一つずつ歳を取るんだ。

だから夏生まれの私にはちょっと早いけど、３歳。

やっと３歳になれた！

けど、まだまだこんな手じゃ、何もできない。

私は小さなふくよかな手を見て、ふぅと息をついた。

　

登場

林太郎さんが来て、働き手が一人増えたとはいえ、沖田家の家計は、相変わらず苦しかった。

姉さん達が幸せそうだから、まぁいいんだけどさ。

二人の恋は見ていてヤキモキするほど、一途な恋だった。

彼氏とか、何人と付き合ったとか。

そんなことをしたこともない人たちだったから。お互いがお互いを助け合って生きていて、お互いのことしか目に入らないんだ。

やっと２０歳になった林太郎さんは、やっぱり少し頼りがない人で要領が悪く失敗ばかりしては、しょんぼりと肩を落としてみつ姉さんに慰められていた。

きん姉さんはそれを見て、林太郎さんをからかって笑って。

林太郎さんは真っ赤になって、慌てて。

私は少し離れた所で、それを微笑ましく見ている。

そんな、まるでおままごとみたいな生活だけど。

男の人がいてくれるのといないのでは、全然違う。

こんなに頼りない人でも、家族を守ろうと必死なのがわかったからね。

私たちは皆すごく心強くて、貧しいながらもそれなりに幸せで満足していたんだ。

　

そんな時だった。

林太郎さんが、少し年下の男の子を伴って帰ってきたのは。

養子という自分の立場に今まで気兼ねしていたのだろう。

遠慮がちにしていた林太郎さんがはじめて連れてきたお客さん！

やっと彼が本当に心を開いて、自分たちの家族になってくれたような気がして、私は驚きながらも嬉しくて有頂天になった。

丁度姉さんたちは仕事にいっていていない。

なら、私がお茶の用意をする？

「おちゃ、のむ？」

うん、と首をいっぱいに上に伸ばしてお客さんに言うと、彼は顔をくしゃくしゃにして笑って、私の頭を撫でてくれた。

林太郎さんも微笑ましそうに笑ってる。

よし！　まかせろ！

林太郎さんはそこで座ってて！

私、うんとおいしいお茶を入れてきてあげるから！

そう思って、よいしょと立ち上がって厨に行こうとした私を、林太郎さんは慌てて抱き上げて、お客さんは声を上げて笑った。

あれ？

「お茶はオレが入れるから！」

焦ったように言う林太郎さんに首をかしげる。

お茶くらい、私自分で入れられるよ！

だって姉さんがいないときは、そうしてたしね。

だけど、林太郎さんはあわあわと慌ててお客さんに私を押し付けると、足を机にぶつけながら厨に行ってしまった。

あーあ、おっちょこちょいなんだから！

呆れた目で林太郎さんを追っていたけど、お客さんはぽんぽんと私の頭を撫でて、

「ありがとうな！　けど、坊主は俺と一緒に縁側で待ってような」

にこりと目元を綻ばせて、私を抱き上げたまま縁側に移動した。

む。

皆して、私を幼児扱いして！

ちょっぴり不満で、頬が膨れる。

お客さんはまたおかしそうに笑って、縁側にドカリと腰を下ろして私を膝の上に抱き上げた。

……何だか、初めて来た割にはいやにくつろいでない？　この人……。

いや、別にいいんだけど。

林太郎さんとはやけに仲が良さそうだったし……。

首を後ろに回して、じーっと観察してみる。

歳は、きっと高校生くらい。

日に焼けた茶色い顔と、茶色い手。

きっちりと結い上げられた髪。この髪型は、林太郎さんと同じ。一応、武士なのかな？

一応と思ったのは、彼が林太郎さんと同じく、絹ではなく木綿の着物を着ていたから。

人が良いというのが全身に現れているような、その人を見て、私はあれと首をかしげた。

何だか、どっかで見たことがある？

それもつい最近だ。

うーんと、考えていると、ニコニコと笑うその人と目が合った。

あ！　そうだ！

結婚式！

みつ姉さんと林太郎さんの結婚式に来てた人だ！

あの時結構な数の人が、ひっきりなしにお祝いに来てくれたんだけど、狭い我が家には入りきれずに、挨拶をしてはすぐに帰っていったから……。

気づかなかった。

けど、思い出してみたら、確かにあの時来てくれた人だ。

親戚なのかな？

聞いてみよう！

「ねぇ！」

「ん？　何だい？」

「おにいちゃん、だれ？」

「ん？　そういや、まだ名乗ってなかったな！」

それは失礼した！

また笑いながら、ぽすぽすと頭と撫でて、その人はにこりと目元を綻ばせた。

「おれの名は、井上源三郎。林太郎さんの親戚だよ」

「い、いのうえ、げんざぶろ、ぅ……！？」

思わずぽかんと口が開いて、その人をまじまじと凝視してしまう。

え、何？

今すごく聞き覚えのある名前が聞こえたような気がするんだけど。

驚いたあまりたどたどしい言い方になっちゃったけど、それを幼さゆえだと思ったのか、その人は良くできました、と言わんばかりに喜んで、

「よろしくな！　宗次郎！」

私の脇の下に腕をいれて、くるりとひっくり返して膝の上で向かい合わせにすると、日に焼けた顔をくしゃくしゃにして、穏やかに笑った。

　

　

2010.4.23