それからしばらく経った、暑い日の午後のことだった。

私が源さんに頼まれていた草むしりをしていると、玄関の方でバタバタと慌しい音が聞こえ、次いでせっかちに扉を叩く音が聞こえてきた。

（え、な、何？！）

力いっぱい叩きつけられるその音に、ビクリと肩が飛び跳ねる。

私のいるこの場所から、玄関の方は庭木が目隠しをするように邪魔をしていて見えない。

私はしゃがんだまま恐る恐る体の向きをそちらに変えると、息を殺して耳を澄ました。

「おい！　おい！　誰かいねぇのかい！」

巻き舌気味の年配の男の人のしゃがれた声。

威勢のいい――というよりどこかドスの利いたようなその声に、私は今度こそ体をビクリと飛び跳ねて、ぺたりと尻餅をついた。

だ、誰だろう？

聞いたことのない声だ。

あまりの勢いに何だか怖くなってくる。

（ど、どうしよう……！）

こんなときに限って源さんもいないし、近くの田畑にも誰の姿も見えない。

玄関先にいるのはどうやら一人らしい。

もし他に何人も連れ立っていたら、きっと私はそのまま逃げていただろう。

だが、相手は一人だ。

だから。

私は額に汗を浮かべて、じっと息を殺して様子を伺っていた。

もしかしたらこのまま見つからずに、誰もいないと諦めて帰ってくれるんじゃないか、と僅かな期待を込めて。

男の乱暴な仕草に、今まで囀っていた雀も一斉に沈黙した。

じっとりと肌にまとわり付く湿気のせいだけでなく、背中にどっと冷たい汗が浮かぶ。

江戸っ子と言う感じのせっかちな巻き舌口調。

乱暴な物言い。

ど、どうしよう……。

絶対怖い人だよ！

どうして、こんな人が家に来るんだろう？

ハッ！

も、もしかして林太郎さんが何かした？

林太郎さんは千人同心だから、よくわからないけど……警備とかしてるんだよね？

じゃあ、彼が捕まえた人の仲間が、お礼参りに来たとか？

それとも――私の知らないところで借金が膨れ上がってて、家を取りに来た、とか……？

最悪な想像が頭をよぎり、ドッドッと心臓の鼓動が速くなる。

私は恐怖に駆られ、ゆっくりと立ち上がると、そろりと後ずさりした。

こんな所にいたら見つかっちゃう！

早く隠れないと！

そこにいる人が借金取りであれ、仲間を捕まえられて逆恨みしている人であれ、今の私では太刀打ちできない。

私は庭木に隠れる玄関のほうを見ながら、後ろ向きで慎重に後ずさっていたが、

「あ！」

私の草履の下で、小石が鳴った。

思ったよりも大きなそれを踏んづけて、ぐらり体が不安定に傾く。

慌てて蹈鞴を踏んで反対側の足に力を込めたが、

（しまった！）

足を置いた場所が悪かった。

水を入れた桶の中に思い切り足を突っ込んでしまい、今度こそ勢い良く身体が倒れる。

ガタガタガタ、立てたくもない大きな音が響き、私はどぅと音を立ててすっ転んだ。

「あぁッ！　っつぅ……！」

泥だらけの手からボロボロと折角抜いた雑草がこぼれる。

「い、たぁ……！」

うう、変な方向に身体をねじったせいで、足に力が入らない。

すぐに逃げなきゃいけないのに！

立ち上がることもできず、私は痛みに涙を浮かべて血の滲む膝小僧を睨んだ。

「……坊主！」

「ヒッ！」

しまった！　慌てて口元を押さえても後の祭りで。

玄関にいた男にも物音が聞こえたんだろう。

その人は、足音荒く走ってくると、私の前に立って迫力のある目でじろりと私を睨み降ろした。

こ、怖い！

緊張に背筋がピンと伸び、私はからからに乾いた喉をゴクリと引きつらせた。

どうしよう、どうしよう！？

もはや逃げることも隠れることもできず、私はただ真っ青な顔でその人を見上げていた。

　

　

2010.6.16