風が竹の間を通り、高いところで葉が乾いた音を立てた。

土方為次郎は、きつく唇をかみ締めて竹に力一杯拳を打ちつけた！

わなわなと震える蒼白の唇の端は切れ、血が筋になって流れている。

まだ朝靄のうっすらと掛かる竹林は、深い竹の匂いが充満している。

誰もおらず静まり返ったそこに。

為次郎の打ちつけた拳の音は響き、竹の筒に共鳴してうつろな音を立てた。

鳥達は囀るのをやめ、一斉に音を立てて飛び立って行った。

竹の鮮やかな緑色の中。

黒い着物を着た長身の為次郎は、一人何かに耐えるように俯き加減に立っていた。

回りはどこを見ても、緑、緑、緑一色だ。

竹の隙間から覗く向こうも――どこまで行ってもすらりと伸びた緑しか見えない。

空は高い所に茂った葉に遮られ、僅かにしか覗いていない。

風に鋭く尖った葉が乾いた音を立ててこすれ、枯葉の敷き詰められた大地にゆらゆらと木漏れ日を揺らす。

しかしそれらの美しい景色も、為次郎の目には映らない。

彼は――盲目であった。

土方家には、父はもうすでにいない。

家督は弟喜六が継いだ。 この頃は。

家督を継ぐ男子以外の者は、いつまでも家にいることはできない。

奉公に出るか養子に行くか。

それの出来ないものは、一生厄介者として実家で下男のように扱われる時代である。

三男の良循は、糟屋家に養子に行った。

生まれたばかりの弟歳三も、やがてはどこかへ奉公に出るか養子に行くことになるだろう。

盲目の自分は、家督を継ぐこともできない……。

自分ひとりが取り残されたような気がした。

「この……目さえ！　見え、れば……っ！」

自分も剣を取り、男として――何か、小さなものでも良いから、何かをなすことができたかもしれないのに！

剣ダコのないすべらかな掌。

荒れたことのない手。

白い長い指をそっと手に這わせると。

わずかに撥の当たる小指に、タコが膨らんでいる。

震える両の掌を広げ、顔の前にかざしてみても。

何も見る事は出来ない。

何も――！

絶望したように掌で顔を覆って、奥歯をかみ締めた。

見開いた目を、うっすらと熱い膜が覆っていく。

鼻の奥が痺れたように痛い。

米神を。

自分の鼓動が、力強く打っているのが分かる。

震える喉を宥めようと、つばを飲もうとしたが。

口の中は渇いており、喉は引きつった音を立てた。

若い為次郎の体の中は、熱い血潮が猛り狂っているというのに！

それを開放する術はない。

剣を振るうことが出来れば、発散することも出来るだろうが。

「……くっ……！」

身体が疼く。

心が慟哭する。

為次郎は食いしばった歯の隙間から、唸るような声を出すと大地をギリと踏みしめた！

鳥が。

為次郎の様子を伺うように、小さく囀り始めた。

朝靄を乱すように。

静かに。寺の鐘の音が、村中に染み込んでいく。

為次郎は、熱い息を細く吐き出した。

行き場のない思いを、どこにぶつければいい？

普段は、三味線や俳句を捻り、哀しみを紛らわすことが出来たが。

　

一度心に嵐が渦巻けば。

眠っていた狂気にも似た渇望は、開放する出口を求めて身体の中を荒れ狂う。

為次郎は声の無い声で咆哮すると、膝をついてその場に崩れ落ちた。

林の奥には、何か動物がいるのだろう。

小さな気配が、落ち葉を踏みつけるのが聞こえる。

指に力を入れ、顔を掻き毟る。

　

どうして！？

どうして自分なのだ！？

　

生まれたばかりの弟が羨ましい……。

溢れるばかりの希望を身にまとって、幸せそうに母の胸に抱かれている弟が！
自分の目には、もう終わりが見えている。


このまま……何もなすことが出来ないまま。厄介者として一生を過ごすのだろう。

「……っは！」

笑いがこみ上げてくる。

「は、はは、は……ッツ！」

苦しい。

哀しい。

暗い。

暗い。

暗い。

……希望はどこにある？

私に一体何が出来る？

――何も見えない……。

口の中に、じわりと血の味が広がった。

　

2006.8.28